3.5. Deltas y estuarios
Los ríos finalizan su historia de erosión, sedimentación y transporte de agua y de sedimentos, cuando llegan a su desembocadura en el mar. En ese momento se ponen en contacto una masa de agua dulce que por inercia trata de continuar su viaje ya dentro del mar, con una masa de agua salada infinitamente más grande sobre un relieve del fondo litoral. Aunque existen situaciones intermedias, básicamente podemos distinguir dos tipos de desembocaduras: los deltas y los estuarios.
Importante
Un delta es una acumulación de sedimentos arrastrados por el río que se depositan en la propia desembocadura, sobre la plataforma continental, originando islotes que en conjunto adoptan una forma triangular..
Según predomine la acción fluvial, el oleaje o las mareas, el delta adquiere diversas configuraciones: dominado por el oleaje (Nilo), dominado por el río (Ebro) y dominado por las mareas (barreras de estuario). La escasa amplitud de mareas favorece mucho la formación de deltas; por ello, en el Mediterráneo encontramos deltas muy desarrollados, como los del Nilo, Po, Ródano y Ebro.
La formación de un delta comienza con una intensa sedimentación subacuática, y sólo cuando los sedimentos afloran, empieza a desarrollarse la parte subaérea del delta, que en principio tiene forma ramificada de pata de gallina. Al rellenarse de sedimentos los espacios comprendidos entre los brazos del río, evoluciona hacia la forma típica triangular.
En los deltas, vistos en planta, podemos distinguir cinco zonas: 1. Llanura aluvial, 2. Llanura de delta con canales tributarios separados por barras de desembocadura, 3. Lagunas y marismas, 4. Frente deltaico, 5. Prodelta.
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| Delta del río Tiroler Achen (Alemania) Imagen de Gerhard66 en Wikimedia commons. Licencia cc |
Partes de un delta Imagen de MesserWoland en Wikimedia commons. Licencia cc |
Actividad de lectura
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| Sección longitudinal de un delta Imagen de autor anónimo en Wikimedia commons. Dominio público |
Desde el punto de vista sedimentológico, los deltas se consideran medios de transición (entre los continentales y los marinos) en los que la sedimentación es mayoritariamente progradante (recuerda lo que has estudiado en el apartado 1.4. del Tema 1 de la Unidad 3). La vida geológica de un delta es una continua alternancia entre periodos de regresión marina, en los que la sedimentación fluvial le gana terreno al mar, y periodos de transgresión marina, en los que el mar avanza dentro del delta.
En este corte geológico de un delta podemos observar la disposición de las capas y la cambiante sedimentación, más gruesa o más fina (de mayor o menor energía) de arenas, limos y arcillas principalmente y predominantemente progradante. Excepcionalmente (no representado en el esquema), se depositan capas de carbón en periodos en que se desarrolla mucho la actividad biológica sobre el delta, o capas de calizas, que corresponden a los momentos de transgresión marina.
Tras leer el texto, y teniendo en cuenta todo lo que llevas aprendido hasta el momento, contesta a las siguientes cuestiones:
1. Indica a qué zona de un delta corresponde cada número del esquema de la derecha.
2. Los materiales depositados en el delta son: arenas, gravas y arenas gruesas, arenas limosas y limos/arcillas. Relaciona cada material con una de las letras de la leyenda del esquema.
Importante
Un estuario es una desembocadura fluvial en costas abiertas, donde los materiales llevados por el río no se sedimentan en la propia desembocadura sino que son arrastrados por las corrientes litorales.
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| Estuario del Tajo en Lisboa Imagen de Zinneke en Wikimedia commons. Licencia cc |
Dependiendo de la fuerza de la marea y de la corriente fluvial, el agua del mar puede penetrar en el río o bien el río penetrar en el mar (el Amazonas extiende su agua dulce hasta casi 100 km mar adentro). El término estuario se utiliza sólo para designar este fenómeno en los grandes ríos. En el caso de España los valles sumergidos son mucho más pequeños y se les denomina rías (en el litoral gallego).
En los estuarios se desarrollan ecosistemas de gran productividad biológica debido al elevado contenido de nutrientes y a las altas temperaturas del agua fluvial donde abunda el fitoplancton y gran cantidad de consumidores primarios y secundarios. A veces, en estas zonas los terrenos bajos del continente se inundan durante las mareas altas formándose las marismas, de gran importancia como humedales.
Ejemplos de estuarios son los del Tajo, Amazonas, Miño o Guadalquivir.
