1. Factores determinantes del relieve, ciclos de erosión y sistemas morfoclimáticos

Factores que condicionan el relieve Esquema de elaboración propia

Podemos resumir en cuatro los factores que intervienen directamente en la producción de las formas del relieve: el clima, la litología, la estructura y el tiempo. Por eso, como habitualmente se hace en los tratados de Geomorfología, englobaremos las formas de relieve en tres apartados: los sistemas morfoclimáticos o formas originadas por los agentes característicos de cada tipo de clima (distinguiremos glaciar y periglaciar, templado-húmedo y árido y semiárido), los relieves litológicos, dependientes del tipo de roca y sus propiedades (distinguiremos relieves graníticos, kársticos y sedimentarios no consolidados) y relieves estructurales, relacionados con las estructuras de deformación tectónica que han adquirido las rocas.    

Willliam Davis, ideó la teoría del ciclo de erosión o ciclo geográfico (1901), que afirma que las formas del terreno son consecuencia de la interacción entre los factores estructura (tipo de rocas), procesos modeladores (agentes) y estado evolutivo. De este modo se introdujo el factor tiempo en la interpretación del relieve. Podemos decir que “las formas de relieve no son, sino que han llegado a ser”.

Así, después de una etapa de orogénesis vendrá una etapa de gliptogénesis o erosión (destrucción del relieve), en la que encontraremos, según la etapa de desarrollo evolutivo que consideremos: relieves juveniles, abruptos, formados después de un levantamiento orogénico; relieves maduros, donde las redes fluviales están más encajadas y los valles tienen menos pendiente; y relieves seniles, cuando la erosión ha conseguido rebajar casi todo el relieve antes formado, acercándose al estado de penillanura, que indica el final de un ciclo erosivo.

Ciclo de erosión de Davis Imagen de Steven Earle, Thompson Rivers University en Physical Geology. Licencia cc

Los ciclos erosivos se sitúan cronológicamente entre dos ciclos orogénicos, teniendo duraciones del orden de 100 a 300 Ma.

Sistemas morfoclimáticos Elaboración propia

En sentido geográfico el sistema morfoclimático coincide con la zona climática latitudinal. En sentido geomorfológico coincide con el conjunto de lugares de la superficie del planeta que presentan unas mismas formas de relieve características de un clima. Distinguiremos:

• Sistemas templado-húmedos, cuyo agente predominante son las aguas continentales.
• Sistemas glaciares y periglaciares, caracterizados por estar permanente o temporalmente cubiertos por el hielo.
• Sistemas áridos o desérticos, caracterizados por la baja humedad atmosférica y escasez de precipitaciones, dejando protagonismo al viento como agente modelador de relieve.
• Sistema tropical, caracterizado por tener elevadas temperaturas y precipitaciones, lo que intensifica la meteorización química de las rocas.