1. Relieve y agua: características generales

Tierra y agua se combinan en nuestro planeta y dibujan ese puzle sobre el que dibujamos nuestros mapas. Las piezas mayores de ese puzle son los continentes y los océanos.

Un continente es una extensión de tierra muy grande, que se distingue de otras similares y que no se considera parte de otra mayor. Se suele decir que hay seis:

Europa. Asia. África. América. Oceanía. Antártida.
	Los continentes y océanos Imagen de elaboración propia a partir de información geográfica de Natural Earth

Un océano es una masa de agua salada de gran extensión, que separa unos continentes de otros y que se distingue bien de otros océanos. Son cinco:

• Océano Atlántico: se encuentra entre América, Europa y África.
• Océano Pacífico: se encuentra entre América, Asia y Oceanía.
• Océano Índico: se encuentra entre Asia, África y Oceanía.
• Océano Glacial Ártico: se encuentra en torno al Polo Norte.
• Océano Glacial Antártico: rodea la Antártida.

Además de los océanos, existen los mares, que son grandes masas de agua salada de tamaño menor que los océanos. Algunos mares se encuentran casi o totalmente rodeados por tierra. Otras veces usamos el término para regiones de los océanos que por su forma son distinguibles de otras zonas.

La mayoría del agua que vemos es agua superficial. La encontramos en los océanos, mares, ríos o lagos, así como en los hielos de los polos o en los glaciares. Pero hay también muchísima agua bajo tierra, circulando por la atmósfera en forma de vapor y formando parte de todos los seres vivos.

El agua nunca se está quieta. Circula constantemente por el planeta, evaporándose de un sitio y volviendo a precipitarse en otro. Es lo que se llama ciclo del agua. El agua que transpiró una hoja de un árbol en el Amazonas brasileño puede mojar tu paraguas un año más tarde.

El relieve es el responsable de que una parte de la superficie terrestre se encuentre sobre el nivel del mar mientras el resto se encuentra sumergida. Es también el responsable de que los cursos de agua que recorren los continentes excaven un camino, y no otro, para salir al mar.

El material básico del relieve son las rocas, que son compuestos sólidos de minerales. El relieve es sobre todo el resultado de tres factores (es decir tres causas que colaboran en un mismo resultado):

• Los movimientos tectónicos son los grandes creadores del relieve. La corteza terrestre está dividida en grandes bloques que se desplazan sobre una capa inferior muy caliente: el manto. Esos bloques se llaman placas tectónicas. Cuando en una zona del manto se acumula mucho calor, los materiales del interior dela Tierra suben a la superficie, separando dos placas. Eso hace que choquen por su otro extremo con otras placas. En las zonas donde las placas se separan o chocan se dan terremotos y volcanes. Cuando el choque entre dos placas es muy fuerte, la corteza terrestre se deforma, se pliega o se rompe. Unas zonas se elevan, convirtiéndose en montañas, mientras otras se hunden, creando depresiones.

Sección de la Tierra con esquema de los movimientos tectónicos Modificación propia de imagen en Wikimedia Commons de Surachit. Licencia CC BY-SA 3.0

• La erosión es el desgaste producido en las rocas por el agua, el hielo, el viento, los cambios de temperatura, la acción de los seres vivos, etc. La erosión ataca sobre todo a los relieves más elevados, los terrenos más blandos y a aquellos en los que se concentra el agua. Por eso los ríos son uno de los principales factores que modelan el relieve, ya que excavan las montañas buscando la pendiente más cómoda para transportar el agua desde las montañas al mar. El mismo efecto producen los glaciares, que son ríos de hielo. En otras palabras, los cursos de los ríos dependen del relieve, pero también lo modifican.

• La sedimentación es el proceso por el que los fragmentos de rocas arrancados por la erosión se compactan de nuevo en zonas más bajas, formando nuevas rocas. Son lugares típicos de sedimentación los valles y desembocaduras de los ríos, las llanuras costeras y el fondo del mar.

Las principales formas del relieve son las siguientes:

Las montañas son las elevaciones del terreno en las que predominan las pendientes.

• Las montañas más jóvenes son las más altas y empinadas, ya que la erosión no las ha desgastado. Suelen formar cordilleras, o sea, alineaciones de montañas.

  Cordillera joven Fotografía en Wikimedia Commons de Jorge Morales Piderit. Dominio público

• Las montañas antiguas están más desgastadas, por lo que son bajas y con cumbres redondeadas. Suelen aparecer en macizos, zonas montañosas sin una alineación clara.
• Algunas montañas son volcanes. Muchas de ellas forman islas.

Macizo antiguo Fotografía en Pixabay de jessepearle. Dominio público

• Las llanuras son zonas planas y bajas. Muy parecidas son las cuencas o depresiones, que son cóncavas (o sea, como el interior de un plato). Los valles de los ríos se llaman también cuencas fluviales.

Llanura Fotografía en Flickr de Esteban Chiner. LicenciaCC BY-SA 2.0

• Las mesetas son zonas planas pero elevadas. Sus bordes suelen ser empinados o formados por montañas que las conectan con las llanuras.

Meseta Fotografía en Flickr de Brewbooks. Licencia CC BY-SA 2.0

• Finalmente, habría que recordar los principales accidentes del relieve costero. Los tienes señalados en este mapa.

Principales accidentes costeros Modificación propia de fotografía en Earth Observatory de NASA. Licencia de uso de la NASA para usos no comerciales