Edgar Degas, Jóvenes espartanos Imagen en Wikimedia. Dominio público

Leónidas, el bravo rey que lideró a los famosos 300 en la batalla de las Termóplilas, fue educado, al igual que cualquier otro ciudadano de Esparta, con una férrea disciplina que los convertía en soldados expertos y valerosos, que obraban sin vacilar, pero que no conocían tampoco la clemencia o la piedad. Para empezar, si un recién nacido mostraba alguna tara física, no podía sobrevivir: se le conducía al Apótetas, lugar de abandono, al pie del monte Taigeto, donde se le arrojaba a un barranco.

Si se le consideraba apto, le asignaban uno de los nueve mil lotes de tierra disponibles para los ciudadanos y lo confiaban a su familia para que lo criara, hasta que el Estado se hacía cargo de él, a la edad de siete años.

Los historiadores Jenofonte, en La República de los Lacedemonios, y Plutarco, en Vida de Licurgo, nos describen la ecucación que recibían en Esparta muchachos y muchachas.

Las normas por las que se regía fueron instituidas por Licurgo, rey espartano que redactó las leyes por las que la ciudad se rigió durante la época clásica, en los años en los que Atenas desarrolló su democracia. Se dice de Licurgo que viajó a Creta, Asia y Egipto, después a Libia, Iberia y la India para estudiar sus constituciones, historia y civilización. Cuando, después de muchos años, volvió a Grecia, visitó Delfos para consultar al oráculo si la Constitución que había preparado para Esparta era buena y recibió su aprobación. Entonces regresó a Esparta.
A fin de convencer a los espartanos de aceptar sus leyes, que exigían muchos sacrificios, crió dos cachorros pequeños: uno dentro de casa, con variedad de alimentos, mientras al otro lo entrenaba para la caza. Luego reunió al pueblo y les mostró que el perro sin entrenamiento era completamente inútil.

Cuando consiguió que sus leyes fueran aceptadas, hizo jurar a los espartanos que no las cambiarían hasta que él regresara y partió de nuevo. Nunca volvió a Esparta, para asegurar que su constitución seguiría vigente. Murió en Delfos o en Creta, y pidió que a morir su cuerpo fuera incinerado y sus cenizas dispersadas en el viento. Así impediría la vuelta a Esparta incluso a su cadáver.