Territorio de Esparta Mapa traducido del original de Wikimedia Commons Estatua de Licurgo. Palacio de Justicia de Bruselas Imagen de Jean Housen en Wikimedia. Licencia CC

De la historia temprana de Esparta contamos con muy pocas leyendas. Se dice que fue fundada por Lacedemón, casado con Esparta. De ahí el nombre de Lacedemonia que se da a su territorio. Por Homero sabemos que Menelao, hermano de Agamenón y esposo de Helena, reinó en este territorio.

En torno al 1100 a.n.e., los dorios conquistaron el territorio. La tradición cuenta que los heráclidas (hijos de Heracles) intentaron conquistar el Peloponeso y tuvieron éxito en su empresa. Los presuntos descendientes de los Heráclidas gobernaron Lacedemonia hasta el 221 a.n.e.

Esparta nunca fue una ciudad, sino un conjunto de cinco aldeas, que ocupó el territorio de la actual Esparta. Conocemos solamente los nombres de cuatro, Pitane, Limnai, Mesoa, y Kinosoura. La quinta fue probablemente un agrupamiento de aldeas que los espartanos conquistaron más tarde.

Desde una perspectiva meramente histórica, el hecho es que los primitivos espartanos dominaron la zona conocida como Laconia, sometiendo a las poblaciones originarias a las cuales explotaron durante varios siglos. A medida que tenían necesidad de nuevos territorios, iban invadiendo nuevas zonas en la península del Peloponeso. Para mantener sometidos a estos pueblos, se vieron obligados a adoptar una política militarista. Por ello en el siglo VI a.n.e. la sociedad espartana comenzó a aislarse y convertirse en un pueblo preparado casi únicamente para la guerra y para su propia defensa.

Esparta en los siglos VIII y VII a.n.e. fue una ciudad abierta. Desarrolló una amplia cultura, con sus propios arquitectos, que construyeron el famoso templo de Atenea; hubo célebres escultores en madera, alfareros, metalúrgicos, tejedores, trabajadores del cuero, muchos de ellos extranjeros. Cantantes, bailarines y músicos espartanos tuvieron renombre en esos tiempos. Esparta también era famosa por sus tejidos teñidos con púrpura. Del 720 al 576 a.n.e. se cuentan 46 ganadores Olímpicos entre un total de 81 vencedores. Conocemos los nombres y los textos de Estesícoro y Alcmán, poetas corales, que trabajaron en Esparta.

Pero durante el siglo VI este interés por el arte y la cultura comenzó a declinar progresivamente. Esparta se convirtió en una ciudad cerrada, centrada en el ejército que formaban todos sus ciudadanos, con un gobierno totalitario.

La responsabilidad de este cambio correspondería, según los historiadores, a Licurgo. Pero Licurgo, el hombre que dotó a Esparta de las duras leyes que la hicieron fuerte y famosa, es un personaje entre la leyenda y la historia.

¿Quiénes componían la sociedad espartana?

• Los ciudadanos: eran el grupo dominante que dirigía la ciudad. Vivían para la milicia y el estado les proporcionaba tierras y esclavos. Les estaban prohibidos la artesanía y el comercio. A los veinte años ingresaban oficialmente en el ejército y a los treinta eran ciudadanos de pleno derecho. Hasta que cumplían sesenta años no se consideraban desligados de sus obligaciones militares.
• Los ilotas: Descendientes de los pueblos dominados, especialmente mesenios: eran esclavos del estado y no poseían derechos. Aunque su trabajo sustentaba a los espartanos (trabajaban las tierras en muy duras condiciones), el trato que se les daba era brutal. Anualmente se organizaban las llamadas criptias: expediciones de caza, en las que los espartanos podían capturar a los considerados peligrosos y darles muerte como si de animales se tratara. No es de extrañar que trataran de sublevarse a la mínima oportunidad.
• Los periecos: Eran hombres libres pero no espartanos, no tenían derechos políticos pero si económicos. Podían organizarse autónomamente en aldeas propias. Se dedicaban al comercio, más bien escaso, y a las labores artesanales. En tiempos de guerra podían enrolarse en el ejército.

¿Quiénes la gobernaban?

• Los reyes: Esparta tenía dos reyes pertenecientes a las familias más importantes. El título era hereditario. Cumplían además tareas religiosas. Si Esparta entraba en guerra uno de los reyes comandaba los ejércitos y el otro manejaba los asuntos internos del estado. El poder de los reyes estaba muy limitado por los demás órganos de gobierno.
• La gerusía: consejo de ancianos. Estaba integrada por los dos reyes y 28 miembros que debían tener más de 60 años de edad. Se encargaba de la redacción de las leyes, la diplomacia y actuaba en algunos casos como tribunal de justicia.
• La apella: era una asamblea popular integrada por los espartanos mayores de 30 años que tenía funciones consultivas sobre los asuntos presentados por la gerusía. En la práctica su poder era muy escaso.
• El eforado: integrado por cinco éforos, este órgano tenía poder de inspección en todos los asuntos estatales y controlaba el correcto desempeño de los funcionarios públicos.

Extractado de Esparta