2.2. Las consecuencias de la conquista

El descubrimiento y conquista de tierras americanas generó una serie de cambios de tal magnitud en todos los órdenes a ambos lados del Atlántico con efectos que perviven hasta el presente a nivel global. Estas consecuencias fueron en muchos casos negativas pues supusieron un coste humano y material considerable para los pueblos prehispánicos. Sin embargo hay que analizarlas en el contexto de una época cuyos protagonistas procedían del mundo medieval pero que actuaban bajo la maquinaria administrativa de un estado moderno.

El encuentro entre ambos mundos provoca la definitiva integración ya a nivel mundial de un nuevo continente que había permanecido durante milenios sin contacto alguno con el Viejo Mundo. Tras las primeras décadas de conquista los nuevos territorios pasan a depender de la corona castellana que establece un sistema administrativo e institucional con vistas a la explotación efectiva de sus recursos naturales. Este proceso provocará una auténtica revolución no sólo a nivel político sino a nivel demográfico, cultural, económico, etc. tanto para los americanos como para los propios españoles y europeos.

La explotación de los españoles. Cuadro de Diego Rivera. Imagen de Wolfgang Sauber en Wikipedia. Licencia CC.

Consecuencias para América

• Revolución política: sustitución de los grandes imperios precolombinos azteca e inca por el dominio español
• Revolución demográfica. Brusco descenso inicial de la población autóctona debido a las guerras de conquista y la codicia de los nuevos conquistadores. Sobre la población indígena generó la existencia de un cierto "pesimismo o desgana vital" por la desaparición de formas de vida tradicionales que llevó a muchos al suicidio y al abandono. Desde la península fueron muchas las voces que lucharon por la defensa de los indios como Fray Bartolomé de las Casas que logró de la corona la promulgación de las "Leyes Nuevas" por las que se prohibía la encomienda y se lograba la protección legal de los indios. Indirectamente estas medidas de una parte favorecieron la importación de esclavos negros como mano de obra en el Nuevo Mundo y de otra fueron utilizadas por los enemigos de España para difundir la "Leyenda negra en América" que apoyaba la tesis del genocidio sobre la población indígena americana.
• Revolución epidemiológica. La llegada de europeos al nuevo mundo vino acompañada de muchas enfermedades e infecciones como la vituela, el tifus, la difteria, el sarampión... ante las cuales los indios carecían de defensas biológicas. Sin lugar a dudas la mortandad provocada contribuyó decisivamente en la derrota de los grandes imperios pues se calcula que fue la causa del fallecimiento del 95% de la población americana durante el primer siglo de conquista.
• Revolución cultural. La conquista trajo la "civilización" europea sobre una población con otros patrones culturales. La desaparición de formas de vida culturales y sustitución por otros valores culturales, linguísticos (se impone como lengua común el español), religiosos (la evangelización como vehículo de cohesión cultural). Los españoles fundan nuevas ciudades e imponen nuevas estructuras de poder.
• Revolución étnica. El contacto de europeos conquistadores y colonizadores y africanos con la población amerindia dio lugar a un mestizaje generalizado con la aparición de nuevas etnias de mestizos, criollos, mulatos, etc.
• Revolución económica.Se introducen nuevos cultivos y productos procedentes tanto de Europa como de África como el café, el cacao, la cebada, el trigo, las legumbres o la caña de azúcar, así como especies animales domesticadas como el caballo, el perro, la vaca, la oveja, etc. que no existían en la América precolombina. Por otra parte la pérdida y el agotamiento de recursos y metales preciosos como el oro y la plata causados por las explotaciones de los europeos no tuvieron inicialmente unas consecuencias directas pues estos metales no tenían un valor de cambio en la economía indígena sino solamente ornamental.

¿Y para España y Europa?

• La expansión territorial de los reinos peninsulares. Tras la certeza de un nuevo continente los Reyes Católicos se apresuraron a obtener el aval del Papa que les validara el dominio sobre los nuevos territorios. No obstante la empresa de descubrimiento tardó varios siglos en completarse.
• ¿Y qué pasó con las riquezas y el oro americano?:
  • Esta riqueza posibilitó la financiación de las numerosas guerras que los reyes españoles llevaron a cabo en Europa para mantener sus posesiones dinásticas y luchar contra la herejía protestante.
  • Lejos de pensar en una situación económica holgada los reinados de los Austrias españoles vivieron repetidas situaciones de bancarrota en su hacienda. Una cuarta parte del oro que llegaba se destinaba a hacer frente a las deudas que tenía contraída la hacienda real con banqueros genoveses que habían adelantado el dinero para pagar a los ejércitos y otros gastos de la corona.
  • Gran parte del oro y plata americanos fueron utilizados en gran parte para la acuñación de moneda. El efecto fue una subida generalizada de precios (inflación) pues el aumento de moneda circulante no estuvo acompañado de un incremento de la producción. Esta masiva llegada de metales preciosos cumpliría en los siglos posteriores un papel clave en el nacimiento del capitalismo moderno.
  • Otra parte de las riquezas americanas fueron enviadas a Europa cuya industria permitía suministrar a España gran cantidad de productos,
  • Un determinado volumen fue utilizado bien en gastos suntuarios: construcción de palacios y edificios religiosos o bien en la compra de propiedades lo que favoreció el "rentismo". El nivel de vida de los españoles
• De América llegaron alimentos desconocidos hasta entonces como el maíz, la patata, el cacao, el tomate o el tabaco. Sus efectos no sólo tuvieron lugar sobre la dieta y las costumbres sino que ayudaron a paliar las habituales hambrunas.
  

  El puerto de Sevilla fue la única cabecera en la península del comercio con América cuya regulación culminó en 1564 con la adopción del sistema de flotas y galeones. (En la imagen la llegada de la Flota de Indias al puerto sevillano). Cuadro de Alonso Sánchez Coello en el Museo de América. Imagen en Wikipedia. Licencia CC.