1. Portugueses y castellanos en el Atlántico

Las exploraciones geográficas llevadas a cabo en el siglo XV que culminaron en el espacio de tres décadas con el descubrimiento de América y la primera vuelta al mundo no fueron fruto del azar. Era un proceso que se había iniciado a comienzos de siglo  a consecuencia de un conjunto de factores relacionados con los acontecimientos generales del período.

• A finales de la Edad Media tiene lugar en Europa un aumento de la población y de la riqueza que da lugar a una mayor demanda de materias primas, especias y metales preciosos como el oro y la plata.
• A mediados del siglo XV, en 1453 tiene lugar la toma de Constantinopla por el Imperio Turco por lo que la ruta de los europeos a la India y a Asia queda interrumpida. Los productos de oriente que llegaban por rutas terrestres en caravanas o marítimas a través de intermediarios árabes y venecianos quedan interrumpidos por la hostilidad de los turcos hacia los reinos cristianos. Surge por tanto la necesidad de buscar una ruta alternativa a la del Mediterráneo para el comercio con el oriente.
• El deseo de expansión territorial de las monarquías de los nuevos estados modernos. Algunos de ellos, como el caso castellano venían de terminar un largo proceso de Reconquista y vieron en los proyectos atlánticos la posibilidad de continuar este proceso de ampliación de sus dominios.
• Causas científicas. Aunque la creencia popular era que la Tierra era plana, lo cierto es que desde la Antigüedad las gentes de ciencia como Ptolomeo ya afirmaban que la Tierra era redonda, lo que faltaban eran los medios técnicos y la motivación para iniciar los viajes de descubrimiento. Ya en el siglo XIV Toscanelli propuso una ruta por el oeste como un posible trayecto para llegar a las India.
• Adelantos técnicos. Durante la Edad Moderna aparecieron una serie de inventos relacionados con las exploraciones marítimas. Los viajes por mar en la Edad Media eran siempre una aventura tratándose de una navegación de cabotaje con trayectos cortos. Los nuevos inventos como el astrolabio permitían determinar la latitud a partir de la localización de los astros en el firmamento, la brújula que atribuida a los chinos permitía a los navegantes conocer el rumbo con certeza o la existencia de cartas estelares que determinaban la posición de los buques. Adelantos también en la arquitectura naval, con la construcción de embarcaciones más ligeras como la carabela (1440), más ligera, alta y larga que la nao, con mayor capacidad de carga, mayor calado cuya forma resistía mejor los temporales. El conjunto de estos avances permitían a los navegantes alejarse cada vez más de las costas. Adelantos técnicos.  Durante la Edad Moderna aparecieron una serie de inventos relacionados con las exploraciones marítimas. Los viajes por mar en la Edad Media eran siempre una aventura tratándose de una navegación de cabotaje con trayectos cortos.
• Factores ideológicos. El ansia de aventura y fama unido al afán de enriquecimiento muy propio del hombre medieval facilitó el deseo de alcanzar las Indias por mar. Asimismo se entienden los viajes de exploración por el Atlántico como una continuación del proceso de Reconquista con el objeto de llevar el cristianismo a nuevas tierras para la evangelización de los fieles en la fe cristiana.
  

Carta de navegación de Juan de la Cosa en 1500 Imagen de Wikipedia. Licencia CC.	Rutas de la seda y de las especias Imagen de Wikiality123 en Wikipedia. Licencia CC