3.2. Los orógenos y su evolución
Importante
Un orógeno es una gran unidad morfoestructural alargada y lineal, con longitudes de centenares a miles de kilómetros y anchuras de varios cientos; formada por enormes masas de rocas deformadas en límites subductivos y/o colisivos de placas, donde existe un engrosamiento de la corteza y un desequilibrio térmico y mecánico.
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Cordillera de los Alpes, ejemplo de orógeno alpino |
La orogénesis es el conjunto de procesos por los que se forman cordilleras. Tienen lugar en las últimas fases del ciclo de Wilson y conducen a un desplazamiento de componente lateral y otro vertical (elevación de la corteza). Son movimientos relativamente lentos que se producen con pulsaciones discontínuas. La actividad orogénica cesa cuando se alcanza el equilibrio térmico y la estabilidad tectónica, lo que ocurre cuando la corteza vuelve a su grosor normal.
Este proceso está localizado en el tiempo (orogenias) y en el espacio (orógenos).
Los orógenos, presentan una gran complejidad litológica y estructural, con múltiples deformaciones, que en superficie origina el relieve de una cadena de montañas.
Sus características principales son:
- Deformación de compresión por plegamiento y fracturación.
- Engrosamiento litosférico, que puede llegar a duplicar el espesor original.
- Metamorfismo orogénico o regional, que proporciona información esencial para descifrar cómo los orógenos evolucionan y “funcionan” en profundidad.
- Magmatismo: tanto plutonismo como volcanismo.
- Flexura de la litosfera bajo el peso del orógeno y procesos de isostasia.
Actividad de lectura
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| Ciclo orogénico Imagen de Saphon en Wikimedia commons. Licencia cc |
La evolución geológica de un orógeno es compleja y abarca decenas de Ma. La formación de las montañas ocuparía la fase de elevación del terreno, pero los procesos geológicos que llevan a ello pudieron iniciarse muchos Ma antes. Por este motivo, es importante definir el ciclo orogénico, como la sucesión de cuatro etapas más una preorogénica. Esta fase está caracterizada por la acumulación de sedimentos en cuencas marinas y continentales incluyendo procesos plutónicos y volcánicos en un contexto distensivo. A partir de esta etapa comienza la formación de una cordillera en las siguientes cuatro etapas:
1. Inicia la fase orogénica con el comienzo de la deformación de los materiales formados en la etapa anterior y colisión continental.
2. Continua la deformación orogénica mediante la formación de grandes mantos, metamorfismo, plutonismo y depósito de materiales sinorogénicos (los que se depositan al mismo tiempo que se produce el orógeno).
3. Fase de elevación de la región, con continuación del ajuste isostático, y deformación postorogénica.
4. Finaliza la fase postorogénica con fracturación en bloques de escala cortical, desarrollo de cuencas e intrusión de cuerpos ígneos.
Paradójicamente, los altos ritmos de denudación contribuyen a acelerar el levantamiento como resultado de la disminución de la carga litostática.
Tras leer el texto y observar la imagen, contesta a las preguntas.
1. ¿Qué otro nombre recibe el ciclo orogénico?
2. ¿Cuál/cuáles de las cinco fases del esquema están descritas en el texto?
3. En el esquema se observa la formación de dos orógenos de distinto tipo. ¿En qué imágenes? ¿A qué proceso de la tectónica de placas se asocia cada uno?
Se ha podido determinar con cierta precisión que a lo largo de la historia de la Tierra se han producido varias orogenias o ciclos orogénicos: los últimos y más conocidos son el ciclo caledónico, el hercínico o varisco y el alpino.
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| Elaboración propia |
Estos ciclos orogénicos vienen a coincidir a grandes rasgos con los ciclos de supercontinentes y con el ciclo de Wilson.
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| Niveles estructurales Imagen de Olga Arriaga. Licencia cc |
Las deformaciones se generan a distintas profundidades, sometidas a diferentes condiciones de temperatura y presión. Por eso, los orógenos poseen diferentes niveles estructurales o sectores de la corteza con idénticos mecanismos de deformación:
• Los niveles superiores presentan cabalgamientos y unidades desplazadas.
• Los niveles intermedios, pliegues concéntricos y pliegues falla.
• Los niveles profundos: esquistosidad, foliación, pliegues similares y fallas inversas.
| Video alojado por Fabian Muñoz en YouTube |
Curiosidad
Diferencias entre orógeno, montaña y cordillera:
• No todas las montañas actuales son orógenos; las que sí constituyen orógenos se denominan Cordilleras
• No todos los orógenos antiguos son montañas: inicialmente sí, pero fueron arrasados por la erosión (orógenos caledónicos y hercínicos).
• Un mismo orógeno puede sufrir orogenias sucesivas, con direcciones de deformación coincidentes o cruzadas (por ejemplo, el Pirineo).
Importante
Las orogenias son los periodos de tiempo en las que se forman los orógenos. Presentan fases de tres tipos: preorogénicas (acumulación de sedimentos en cuencas), orogénicas (deformación de tipo compresivo) y postorogénicas (fase distensiva de relajación de esfuerzos).
