2. La tectónica de placas. ¿Cuánto, cómo y por qué se mueven las placas?
Tuzo Wilson publicó en 1965 un artículo sintetizando los movimientos corticales en tres estructuras que coincidían con la actividad sísmica y volcánica: cadenas de montañas y arcos de islas, dorsales oceánicas y fallas transformantes, resultándole extraño que estas estructuras terminaran bruscamente en el sentido de su longitud. Propuso que las “cintas transportadoras” de la litosfera oceánica estarían conectadas con una red que dividía a la litosfera terrestre en enormes placas rígidas.
Los trabajos de tres jóvenes geofísicos Le Pichon, Morgan y McKenzie (1968) entre otros, terminaron de concretar la idea de las "Placas" de Wilson. Concluyeron que la litosfera no es una capa continua, sino que se halla fragmentada en placas litosféricas o tectónicas definidas por unos límites en los que se acumulan fenómenos sísmicos y volcánicos. En las dorsales se crea corteza, en las fosas se destruye, mientras en las fallas de transformación ni se crea ni se destruye. Distinguieron originariamente 6 grandes placas: africana, euroasiática, americana, antártica, pacífica e indoastraliana, a las que más tarde se añadieron otras más pequeñas.
La actividad geológica acentuada a lo largo de grandes líneas que cruzaban el planeta, de uno a otro extremo, era la señal más evidente de la existencia de las Placas; que encajaban en sus límites o bordes a modo de piezas de un “puzle”, y que dejaban escapar la energía interna de la Tierra concentrándose allí la actividad sísmica y volcánica y la formación de cordilleras.
 Disposición de las principales Placas tectónicas del planeta con sus límites constructivos y destructivos Imagen de USGS en Wikimedia commons. Licencia cc |
Conocimiento previo
Fue en los trabajos de los tres geosfísicos donde se aceptó el nombre de litosfera para la unidad rígida corteza-manto superior, que se estableció en unos 100 km. de espesor. Se aceptó también el concepto de astenosfera para la unidad plástica del manto superior y el modelo de células convectivas de Holmes y se propuso el nombre de "tectónica de placas" para la teoría.
Caso práctico
Observa el mapa de las placas tectónicas e indica de qué tipo/s de corteza (continental u oceánica) están constituidas las siguientes placas:
1. Nazca.
2. Africana.
3. Eurosiática.
4. Pacífica.
5. Filipina.
6. India.
Actividad
La teoría de la tectónica de placas fue aceptada y formulada de modo consistente en la década de los 70, al coincidir cada vez más evidencias e interpretación de los datos observados. Así se ha convertido en una teoría global e integradora de la geología y en un nuevo paradigma científico.