1.2. Sistema nervioso periférico

El sistema nervioso periférico está formado por los nervios que están situados en la periferia o "regiones externas" del sistema nervioso.

Los nervios son manojos de fibras de color blanquecino, en forma de cordones y envueltos en una vaina de tejido conjuntivo que comunican los centros nerviosos con todos los órganos del cuerpo.

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Las fibras que forman los nervios son haces de axones, que son las prolongaciones de las neuronas, como veremos en el apartado siguiente.

Estos axones pueden ser:

• Sensitivos o aferentes, que transportan señales sensoriales al cerebro, por ejemplo de la piel u otros órganos.
• Motores o eferentes, que conducen señales estimulantes desde el cerebro hacia los músculos y glándulas.

Los nervios pueden contener axones sensitivos, axones motores o mixtos.

El sistema nervioso periférico está formado por 12 pares de nervios craneales que emergen del encéfalo, 31 pares de nervios raquídeos que emergen de la médula espinal y todos los nervios menores en los que se ramifican estos nervios principales.

En la siguiente infografía se puede ver la localización de los nervios craneales y raquídeos.

Infografía de elaboración propia
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Sistema nervioso aferente y eferente

Como los nervios craneales y raquídeos y todas sus ramas están constituidos por fibras sensitivas o aferentes y por vías motrices o eferentes, es conveniente dividir, para su estudio, al sistema nervioso en dos secciones principales:

• El sistema nervioso aferente o sensitivo, formado por todas las vías sensitivas o aferentes.
• El sistema nervioso eferente o motor, formado por todas las vías motores o eferentes.

Las vías del sistema eferente pueden subdividirse  además según los tipos de órganos a los que se dirigen en:

• Sistema nervioso somático, que llevan información a los efectores somáticos, que son los músculos esqueléticos.

El sistema nervioso somático está compuesto por vías sensitivas y vías motoras. Diversos estímulos como la temperatura, la presión, el dolor, los relacionados con los sentidos (visión, gusto, olfato, audición) o los que provienen de músculos y tendones (propiocepción) ingresan vía aferente (sensitiva) hasta el sistema nervioso central. Esos estímulos dan por resultado una respuesta motora voluntaria, reflejada en contracciones de la musculatura estriada esquelética.

El sistema nervioso somático está compuesto por los 12 pares de nervios craneales que se han visto arriba, por los 31 pares de nervios raquídeos y por ganglios y receptores específicos.

• Sistema nervioso autónomo, que llevan información a los efectores autónomos o viscerales, que son los músculos lisos, el músculo cardíaco y las glándulas. Como su nombre indica, el sistema nervioso autónomo es independiente del control voluntario, pues se gobierna sin nuestro conocimiento consciente.

Sistema autónomo: sección simpática y sección parasimpática

El sistema nervioso autónomo es un sistema eferente, es decir, transmite impulsos nerviosos desde el sistema nervioso central hasta la periferia estimulando los aparatos y sistemas orgánicos periféricos. Sus vías neuronales actúan sobre la frecuencia cardíaca y respiratoria, la contracción y dilatación de vasos sanguíneos, digestión, salivación, el sudor, la contracción y relajación del músculo liso en varios órganos, acomodación visual, dilatación de la pupila, secreción de glándulas exocrinas y endocrinas, la micción y la excitación sexual.

Como se ha dicho, la mayoría de las acciones que controla son involuntarias, aunque algunas, como la respiración, actúan junto con acciones conscientes.

Las vías del sistema nervioso autónomo pueden dividirse en dos secciones:

• Sección simpática: consta de vías que salen de las porciones medias de la médula espinal y prepara al cuerpo para resolver amenazas inmediatas al medio externo. 

    Las funciones de la sección simpática producen las respuestas "combatir" o "huir".

- Dilatación de las pupilas, aumenta la fuerza y la frecuencia de los latidos del corazón, dilata los bronquios, disminuye las contracciones estomacales, estimula las glándulas suprarrenales.

- Nos prepara para la acción: se activa en las denominadas "Situaciones E" (escape, estrés, ejercicio, emergencia).

Haz clic sobre la imagen para que puedas ver las inervaciones del sistema simpático:

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• Sección parasimpática: los nervios que lo integran nacen en el encéfalo, formando parte de los nervios craneales, motor ocular común, facial, glosofaríngeo y vago. En la médula espinal se encuentra a nivel de las raíces sacras de S2 a S4.

La función principal del sistema nervioso parasimpático es la de provocar o mantener un estado corporal de descanso o relajación tras un esfuerzo o para realizar funciones importantes como es la digestión o el acto sexual . Actúa sobre el nivel de estrés del organismo disminuyéndolo. Realiza funciones opuestamente complementarias con respecto al sistema nervioso simpático. La sección parasimpática se suele denominar sección de "reposo y reparación".

Haz clic sobre la imagen para ver las inervaciones del sistema parasimpático:

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