2. La Edad Antigua

La invención de la escritura en Egipto y Próximo Oriente marca el inicio de la Edad Antigua, que es la primera de las etapas en las que dividimos la Historia.

Ahora bien, ya hemos visto que la invención de la escritura es tan importante, además de por la información que proporciona, porque es un síntoma de que algo estaba cambiando en las sociedades que la inventaron. ¿En qué consistía ese cambio? En la aparición de los primeros Estados. Así que ya es hora de responder a esa pregunta que teníamos pendiente: ¿qué es un Estado?

Los primeros Estados surgieron en los valles de grandes ríos: El Tigris y el Éufrates, el Nilo, el Indo, el Río Amarillo... ¿Por qué ocurrió así?

• Las llanuras que rodean a esos ríos son fértiles y hay abundancia de agua en cualquier momento del año, por lo que allí la producción agraria es mayor y más estable. Eso permite mantener a un número mayor de personas que no cultivan directamente la tierra, sino que se especializan en otras tareas que benefician a la comunidad. En otras palabras, esas ricas llanuras fluviales permiten aumentar la división del trabajo.
• Pero para explotar adecuadamente esas llanuras fértiles y húmedas es necesaria una buena organización. Y eso por varios motivos:
  
  • Para conseguir que el agua llegue a todos lados, almacenarla cuando falte y evitar las inundaciones cuando haya demasiada, hay que excavar redes de canales y diques, para lo cual hace falta preparación técnica y mucha coordinación.
  • En las llanuras fluviales suelen faltar muchas materias primas muy útiles, como la piedra, la madera o los metales. Para conseguirlas hay que hacer intercambios o guerras con otras regiones. En ambos casos es necesaria una buena organización.
  • Cuando uno tiene lo que todos quieren es fácil que traten de quitárselo. Por eso había que organizar la defensa de estas tierras fértiles y bien explotadas.

Por eso, en estas zonas fue muy necesaria la aparición de un tipo muy particular de especialista: aquellos especializados en coordinar al resto. Al principio eran solo individuos con prestigio personal, o que habían demostrado hacerlo bien. Pero con el tiempo fueron acumulando poder, hasta convertirse en los primeros gobernantes.

La aparición de los primeros Estados significa también la aparición de las primeras ciudades. ¿Por qué?

Los lugares en los que se asientan los primeros gobernantes comienzan a poblarse de otros especialistas que ayudan al gobierno: guerreros, artesanos, comerciantes, funcionarios... Se convierten en núcleos urbanos, sus casas se construyen en materiales más duraderos que en las antiguas aldeas, se diferencian según la posición social del que las ocupa. Estos núcleos urbanos se rodean de murallas para protegerlos y de monumentos que demuestran el poder de quien ordena construirlos. Así es como surgen las ciudades.

Muchas de las primeras ciudades nacieron de antiguas aldeas como las que había existido en el Neolítico. Pero las ciudades no son simplemente aldeas que han crecido. Han cambiado de función. Son centros de poder que ejercen el control sobre un territorio más amplio, que puede abarcar numerosas aldeas. Son la sede de los primeros Estados.

Comienza así la Edad Antigua, un período que tradicionalmente se hace acabar con la caída del Imperio Romano de Occidente en el 476 d.C. Aunque el período es muy largo, podemos resumir sus características generales de la siguiente forma:

1) La sociedad de este período alcanza una gran complejidad, como consecuencia de la creciente división del trabajo. Surgen así sociedades jerarquizadas, en las que aparecen algunas capas sociales con más poder, riqueza y prestigio que otras. En la base de la sociedad se extiende el fenómeno de la esclavitud.

2) La economía experimenta un enorme desarrollo . En algunos casos, como en el mundo helenístico o romano, alcanza niveles que solo serán superados a partir de la Revolución Industrial de los siglos XVIII-XIX. La base de la economía sigue siendo el sector agrario, que experimenta grandes avances. Pero además se desarrollan  las actividades manufactureras (desde la alfarería a la minería), así como el comercio y otras actividades de servicios. Instituciones económicas como el dinero o la banca se crean en este período.

3) Se dan varias varias formas típicas de organización política:

• Sociedades tribales: Son grupos más o menos amplios que se definían por sus supuestos lazos familiares y que eran dirigidos por jefes guerreros. Nacieron antes que los Estados, pero en muchos casos se adaptaron a él, formando reinos tribales, es decir territorios sometidos a un rey que dirige a una comunidad o grupo étnico.
• Ciudades-estado: Son ciudades independientes definidas por un territorio fijo y reducido, cuyos miembros no se definían por compartir lazos familiares, sino por compartir una serie de derechos y obligaciones políticas. En las ciudades-estado existían diferentes tipos de gobierno: monarquías, aristocracias y democracias.
• Imperios: Son territorios extensos dominados por un jefe militar dotado de poderes casi absolutos frente a sus súbditos y a quien se consideraba más próximo a los dioses que el resto de los mortales.