2.1. Características del comercio internacional
El papel que los distintos países juegan dentro del comercio internacional depende de varios aspectos:
- Si sus exportaciones son mayores o menores que sus importaciones .
- El volumen de sus exportaciones e importaciones.
- La composición de sus exportaciones e importaciones.
- Si el país pone muchas o pocas barreras al comercio internacional.
Sobre el primer aspecto puedes informarte más leyendo el recuadro Exportaciones e importaciones en la balanza, que habrás encontrado en el apartado anterior. En este apartado nos vamos a centrar en cuánto y qué exportan los distintos países, que es la mejor forma de entender cuáles son los principales movimientos mundiales de mercancías y servicios. En el apartado siguiente podrás encontrar información sobre el último aspecto.
¿Quieres hacerte una idea de los movimientos de mercancías y personas que unen el mundo? Echa un vistazo a este vídeo en el que se muestra el tráfico aéreo del planeta durante 24 horas. Cada punto representa un avión grande. Imagen de helenbsb21 alojado en Youtube. |
Existen países que exportan e importan mucho y países que exportan e importan menos. Eso depende del tamaño de su economía, pero también de lo abiertos o cerrados que están al comercio internacional. Exportar mucho no significa tener un gran superávit en la balanza por cuenta corriente, ya que en general los países más exportadores son también grandes importadores.
Si medimos el comercio internacional por el valor económico de los bienes y servicios, la mayoría de las exportaciones proceden de Europa, Asia Oriental y Norteamérica. Entre estas tres regiones se producen los principales movimientos internacionales de mercancías y servicios. En cambio, África y América del Sur y Central aportan solo una pequeña parte de las exportaciones y están mucho menos conectadas al comercio mundial. Algo similar le ocurre a Australia y Nueva Zelanda, con la diferencia de que son países desarrollados cuya menor implicación en el comercio mundial se debe a su situación geográfica y a su baja densidad de población.
![]() |
El puerto chino de Shanghai es el puerto de contenedores más activo del mundo. Imagen de Marqueed en Wikimedia Commons. Licencia CC. |
Entrando en más detalle, los cinco mayores exportadores del mundo son:
- La Unión Europea. Un tercio de las mercancías y cerca de un 40 % de los servicios que forman parte del comercio internacional salen de algún país de la Unión Europea (datos de la Organización Mundial del Comercio para 2015). Así que, tomada como un bloque, la Unión Europea es la mayor potencia comercial del mundo. La mayoría de ese comercio se realiza entre países de la propia Unión Europea. Pero las exportaciones hacia otros países no incluidos en ella son también muy importantes: en 2015 representaban un 12 % de las exportaciones mundiales de mercancías y un 19 % de las exportaciones mundiales de servicios.
- China. Es la segunda exportadora mundial si tomamos la Unión Europea como un bloque, pero es el país individual con mayores exportaciones: un 17 % de las exportaciones mundiales de mercancías y un 8 % de los servicios.
- Estados Unidos. Es la tercera potencia comercial, aportando un 9 % de las exportaciones mundiales de mercancías y un 15 % de los servicios.
- Japón. Aporta un 4 % de las exportaciones mundiales de mercancías y un 3 % de las exportaciones de servicios.
- Corea del Sur. Aporta un 3 % de las exportaciones de mercancías y un 2 % de los servicios.
El orden de los cinco mayores importadores mundiales cambia ligeramente. En el 2015 el mayor importador era Estados Unidos, seguido de la Unión Europea, China, Japón y Corea del Sur.
![]() |
Imagen de elaboración propia a partir de mapa en Wikimedia Commons (dominio público) y datos de la Organización Mundial del Comercio. |

Importante
La mayoría del comercio internacional se realiza entre Europa, Asia oriental y Norteamérica. Los mayores exportadores del mundo son la Unión Europea, China, Estados Unidos, Japón y Corea del Sur.
Te habrás dado cuenta de que, en general, los países más ricos son los que más exportan e importan. Pero además el nivel de desarrollo económico de cada país tiene mucho que ver con el tipo de cosas que exportan e importan. Podemos distinguir los países del mundo en varios grandes grupos.
![]() |
Imagen de elaboración propia a partir de mapa en Wikimedia Commons (dominio público) y datos de la OMC y el FMI. |
Los países desarrollados (EE.UU, Canadá, Europa occidental, Australia, Nueva Zelanda, Japón...) exportan sobre todo productos manufacturados (automóviles, maquinaria, productos químicos, electrónica...). Son productos que emplean una tecnología avanzada, requieren una gran inversión de capital y tienen un elevado valor añadido (o sea, que su producción añade mucho valor a las materias primas empleadas). La mayoría de estos países cuenta además con importantes recursos naturales, lo que les permite ser también grandes exportadores de productos agrarios y materias primas. Finalmente, exportan servicios muy especializados y de calidad, que requieren de una elevada cualificación profesional.
En el otro extremo están los países menos adelantados, que son las economías más pobres del planeta (África central, Haití, algunos países de Asia...). Sus exportaciones dependen de un número limitado de productos agrarios y materias primas (sobre todo combustibles y productos mineros), que generan muy poco valor añadido durante el proceso de producción. Algunos de ellos exportan también manufacturas y servicios que requieren poca cualificación (industria textil, turismo...).
![]() |
Una de las principales exportaciones de servicios en Filipinas, una economía en desarrollo, consiste en ofrecer atención telefónica a empresas situadas en el resto del mundo. Imagen de TitanOne en Wikimedia Commons. Licencia CC. |
Entre los dos extremos se encuentra la mayoría de los países, las economías en desarrollo, que comparten en mayor o menor grado rasgos propios del mundo desarrollado y del mundo subdesarrollado.
Entre estas economías en desarrollo destacan algunas economías emergentes que han alcanzado un gran peso en la economía internacional, como China o India. Estas economías emergentes cuentan con un nivel de desarrollo tecnológico y de acumulación de capitales similares a los de los países desarrollados. A menudo tienen también grandes recursos naturales. Frente a los países desarrollados cuentan con una ventaja y una desventaja. La ventaja es que sus costos laborales y sus niveles de protección medioambientales son mucho más bajos, lo que les permite ser muy competitivos produciendo materias primas, productos agrarios, manufacturas y servicios cualificados a precios muy bajos. La desventaja es que su menor nivel de vida hace que la demanda interna para sus productos sea menor a la de los países desarrollados, lo que les hace depender más de las exportaciones.

Importante
La naturaleza de las exportaciones varía según el desarrollo económico de los países:
- Los países desarrollados exportan sobre todo productos manufacturados y servicios muy especializados, pero también productos agrarios y materias primas.
- Los países menos adelantados dependen de un número limitado de exportaciones de productos agrarios, materias primas y servicios poco especializados.
- Entre ambos extremos está la mayoría de los países en desarrollo, algunos de los cuales (China, India...) son capaces de competir con los países más desarrollados exportando la misma gama de productos pero a precios mucho más bajos.

Para saber más
![]() |
España es uno de los mayores exportadores mundiales de automóviles. Si pulsas en la imagen de arriba podrás acceder a la web de la Marca España para saber más. Imagen de elaboración propia. |
¿Qué posición tiene España en el comercio internacional?
Considerando su tamaño, España es un país bien situado en el comercio internacional. De entrada, es una de las economías más grandes de la Unión Europea, la primera potencia comercial y el espacio económico más integrado del mundo. Si tomamos los países de la Unión Europea por separado, España ocupaba en 2015 la posición número 18 entre los mayores exportadores, aportando cerca del 2% de las exportaciones mundiales de mercancías y del 3 % de las exportaciones de servicios. Entre los importadores ocupaba la posición número 15.
Casi tres cuartas partes de lo que España exporta son productos manufacturados, entre los que destacan los automóviles. Además, España es una importante exportadora de productos agrarios, entre los que destacan las frutas, las hortalizas, la carne, el vino y el aceite. El turismo es su principal exportación en el sector servicios. Entre sus importaciones destacan las fuentes de energía primarias (petróleo, gas natural) y los automóviles (para que veas que el hecho de que se exporte mucho un producto no impide que también se importe mucho).
