1. El ferrocarril: el símbolo de la modernización (y de su fracaso)

Historias de cronopios. Imagen de Vintage Traine en Flickr. Licencia, CC.

Durante el siglo XIX en casi toda Europa la construcción y desarrollo del ferrocarril fue sinónimo de crecimiento económico. En España también lo fue, entonces ¿Por qué ponemos en el título ese párrafo dedicado al fracaso de la industrialización? Pues para explicártelo hemos preparado este punto.
La construcción del ferrocarril en nuestro país se inicia en 1848 con la línea que une Barcelona con Mataró, poco más de 26 kilómetros. Pero el desarrollo real de la construcción de vía férrea en España se inicia con la Ley General de Ferrocarriles de 1855, gracias a la cual se construyen más de 4.000 Km.

Esta ley dota de una personalidad particular a las líneas de ferrocarril españolas del siglo XIX:

• Crea una estructura radial de líneas en torno a la capital: Madrid

• La ley basaba la construcción de vías férreas en concesiones que el estado daba. Estas concesiones iban subvencionadas, con lo que muchas de las líneas que se construyen no tienen que ver tanto con la viabilidad económica como con la subvención recibida. Esto provocó el aislamiento de algunas zonas como Galicia.

• Casi ¾ partes de las inversiones en su construcción proceden de capital extranjero, especialmente francés. Sólo los empresarios catalanes invirtieron en las líneas férreas.

• La orografía del terreno peninsular requería mayor potencia para sus locomotoras, lo que se solucionó construyendo locomotoras más anchas que, a su vez, requería un ancho de vía mayor que el del resto de Europa. Esto se convirtió en un error garrafal ya que aisló al ferrocarril europeo de Europa (algo que no se ha solucionado hasta la construcción del AVE).

Como ves algunas de estas características ya hacen que, como dice el título, el ferrocarril sea símbolo de modernización del país, pero también de su fracaso. Pero hay una cuestión que explica aun mejor esta realidad: En Europa, el ferrocarril fue el gran motor de la industria gracias a que su construcción requería el desarrollo de industrias asociadas a él, sobre todo siderurgia y maquinaria y al gran capital que se movilizaba. Sin embargo, en España esto no se da ¿Por qué? Pues porque las compañías que construyeron el país (mayoritariamente extranjeras, como ya has visto) podían traer todo el material sin pagar impuestos, lo que imposibilitó que la industria española se beneficiara de ello. Algunos historiadores dicen que fue la gran oportunidad perdida. Pero hay una realidad que no siempre se dice y es que la industria española no tenía la capacidad suficiente para dar abasto a la cantidad de material y maquinaria que el ferrocarril exigía. Así que no toda la culpa la tenían los franceses, ingleses y belgas que construyeron nuestros ferrocarriles. Como dice Raymond Carr: “la construcción de los ferrocarriles sólo pudo vigorizar la economía en la medida en que la dotó de un sistema de comunicaciones adecuado y le proporcionó los salarios de los empleados en el trabajo de su construcción”.
En cualquier caso esto de lo que habla Carr ya supuso una mejora en sí misma, no al nivel de otros países, pero sí una mejora para un país como España. Los salarios de los obreros permitieron aumentar el consumo interno del país, algo que hasta el momento tenía poco valor en la economía española. Además, y como es obvio, el ferrocarril mejoró las comunicaciones tanto en mercancías como en pasajeros.

No podemos olvidar que la construcción del ferrocarril, sobre todo a partir de 1870, se unió también al crecimiento económico del país por la vía financiera. El capital que requería su construcción favoreció la aparición de bancos que financiaran dicha construcción.