2.2. Imperio Romano

Normalmente, los historiadores tienden a dividir la historia del Imperio Romano en dos períodos, el Alto y el Bajo Imperio, con la crisis del siglo III como etapa de transición entre ambos.

ALTO IMPERIO ROMANO

El Principado o Alto Imperio Romano se inicia con el nombramiento de Octavio Augusto como príncipe en el año 27 a. C. y termina con la llegada de Diocleciano en el 284 d. C.

Busto de Augusto Imagen en Wikimedia Commons de Bibi Saint-Pol bajo Dominio Público

Los dominios de Roma habían crecido tanto que cada vez era más complicado que los gobernara un Senado que ni salía de su ciudad, ni podía tomar decisiones con celeridad. Aparte, dentro del ejército estaban apareciendo una serie de ambiciosos personajes que contaban con el respaldo que le ofrecían sus tropas. Uno de estos fue Julio César, quien se enfrentó al Senado nombrándose dictador perpetuo, ofensa que provocó que fuera asesinado por los senadores, lo que llevó a su hijo adoptivo Octavio a enfrentarse directamente en el campo de batalla contra los asesinos de su padre y contra un antiguo aliado de César, Marco Aurelio, venciéndolos en la batalla de Actium (31 a. C.). Tras esta victoria, Augusto asumirá todo el poder nombrándose a la vez cónsul, tribuno de la plebe y, sobre todo, princeps senatum, es decir, gobernador, defensor del pueblo y primer hombre del senado. Además, establece la sucesión hereditaria de su cargo para dar continuidad y estabilidad al nuevo régimen.

La Batalla de Actium, pintada por Lorenzo Castro en 1672 Imagen en Wikimedia Commons de Gdr bajo Dominio Público

Etapas del Principado

El Principado se suele dividir en tres etapas que corresponden a las tres dinastías reinantes:

• Dinastía Julio-Claudia (14-69). Los sucesores de Augusto no demostraron ser tan capaces como su antecesor. Tiberio, Galba, Calígula o Nerón son algunos de los emperadores que peor fama han tenido en la historia. En el 69, las tropas de Vespasiano asesinan al emperador Vitelio, poniendo fin a esta dinastía.


• Dinastía Flavia (69-96). Vespasiano y Tito realizan una buena labor en administración, construcciones públicas y defensa del territorio. Además, los habitantes de las provincias adquirieron la ciudadanía romana.


• Dinastía Antonina (96- 193). Son los cinco buenos emperadores que consiguen que este periodo se conozca por el orden y prosperidad que vivió el Imperio. Son Nerva, el hispano Trajano (un gran conquistador), Adriano (buen reformador), Antonino Pío y Marco Aurelio, gran defensor de los límites del imperio. A este último le sucederá su hijo Cómodo, quizás el peor emperador de la historia de Roma, y a cuya muerte el imperio se sumará en una confrontación que terminará con la llegada de la dinastía severa al trono, iniciándose la crisis del siglo III.

Bases del Imperio

Augusto busca relacionarse con el Senado teniendo en cuenta, tanto la necesidad de devolverle sus poderes constitucionales, como la exigencia de que se transformara en un instrumento a su servicio. Con ello logra que se convierta en un órgano bastante colaborador en la gestión del Imperio y totalmente subordinado a la voluntad del emperador.

Guardias pretorianos Imagen en Wikimedia Commons de Egg bajo Dominio Público

También era necesario controlar el poder de los magistrados, por lo que se optó por una nueva administración mucho más centralizada, llenando de esclavos y libertos la Administración Central con este objetivo, aunque el orden ecuestre volvería a estos cargos en época flavia.

En Roma se crearon nuevas figuras como el prefecto del pretorio (jefe de la guardia pretoriana, tropa de élite muy cercana al emperador), el prefecto de la urbe (administrador de Roma) o el prefecto vigiles (cuerpo de bomberos), mientras que Italia permanecerá bajo el control del Senado y es dividida en 11 regiones. Las provincias también son divididas en imperiales (las que necesitaban más presencia militar) y las senatoriales (las más pacificadas). Hubo 36 provincias con Augusto, 45 con Adriano, 50 con Septimio Severo y 96 con Diocleciano.

Durante el reinado de Trajano, el Imperio llega a la máxima extensión de su historia, abarcando desde el océano Atlántico y Gran Bretaña al oeste hasta las orillas del Mar Caspio, el Mar Rojo y el Golfo Pérsico por el este, y desde el desierto del Sahara al sur hasta las tierras de los ríos Rin y Danubio y la frontera con Caledonia al norte.

CRISIS DEL SIGLO III

Entre Septimio Severo y Diocleciano, es decir, entre el año 193 y el 284, se produce lo que denominamos como la crisis del siglo III o crisis del Imperio Romano, si bien este concepto hay que tomarlo con reservas y quizás sea más adecuado hablar de transformación más que de crisis. Las transformaciones serían las siguientes:

• Intervencionismo del ejército. El ejército adquiere consciencia de su poder y empieza a quitar y a poner emperadores. Muchos emperadores usurpadores son generales que se mantienen en el poder el tiempo que el ejército le apoye. La frontera del imperio era tan grande que era necesario un ejército muy numeroso, lo que era muy caro de mantener.

• Reforma administrativa. Los senadores pierden sus privilegios políticos a manos del orden ecuestre, que empiezan a encargarse del gobierno de las provincias.

• Crisis económica. Sobre todo se da en las ciudades ya que el Estado carga sobre las oligarquías urbanas el peso fiscal del imperio. Las ciudades pasan de ser centros comerciales a centros administrativos y la inflación se dispara. En el campo se da una época de baja productividad, lo que unido a la subida de impuestos, hace que muchos propietarios se arruinen. La moneda se devalúa y se pierde valor adquisitivo, introduciéndose el antoniniano y el aureliano, monedas de baja ley que no hacen más que disparar aun más la inflación.

El ichtus fue el símbolo de los cristianos primitivos Imagen en Wikimedia Commons de Erin Silversmith bajo Dominio Público

• Expansión del Cristianismo. El imperio se basaba en el culto al emperador, cuya figura era vista como un intermediario de Júpiter, la más alta divinidad. Este concepto empezó a ser perturbado por la penetración de cultos orientales, aunque normalmente estos fueron fácilmente asimilados, como el de Isis o Serapis. No obstante, poco a poco el pueblo fue perdiendo la fe en los dioses paganos y buscando una alternativa monoteísta más coherente con los tiempos que vivían, de forma que el Cristianismo se fue introduciendo en la sociedad romana ante la desconfianza de las altas esferas, desde donde fue perseguido duramente por ser considerado peligroso para la divinizada figura del emperador. Especiales fueron las persecuciones dirigidas por emperadores como Decio o Valeriano, aunque no lograrían frenar su imparable difusión del cristianismo entre las clases medias.

BAJO IMPERIO ROMANO

También se conoce este periodo como Dominado. Se inicia con la subida al trono de Diocleciano en el año 284 y acaba en el 476, con la deposición de Rómulo Augústulo, el último emperador romano de Occidente, a manos de Odoacro, el jefe de los hérulos, una tribu bárbara de origen germánico.

Fue una fase de colapso del sistema, en la que se van dando los pasos hacia la disolución del Imperio. Así, tras una etapa de 50 años de anarquía militar en la que los límites del imperio retroceden ampliamente, llegaría al poder Diocleciano, quien se encontró con un levantamiento general de todos los pueblos dominados por Roma, por lo que optó por introducir la tetrarquía, un nuevo sistema que dejaba el gobierno del Imperio en las manos de cuatro personas, algo impensable en época altoimperial. Esto significó el paso previo a la división del Imperio en dos mitades en el año 395 por parte de Teodosio, quien repartió entre sus dos hijos la parte occidental y la oriental de lo que quedaba de imperio. El Imperio de Oriente sobreviviría por su cuenta mil años más, pero el de occidente no pudo aguantar más allá del 476.

Socialmente, lo más relevante de este periodo fue la legalización de la religión cristiana el 313 a través del Edicto de Milán por parte de Constantino, y la aparición del colonato, un tipo de explotación agraria que vivió una gran difusión en esta época por la enorme emigración que se produjo de las zonas urbanas a las rurales. El colono era una persona libre no propietaria que estaba ligada a la tierra que se le asignaba sin tener la posibilidad de abandonarla. Se le otorgaba una tierra que cultivar a cambio de una renta. Es el antecedente del sistema feudal medieval.

División del Imperio Romano tras la muerte de Teodosio Haz clic en la imagen para ampliar Imagen en Wikimedia Commons de Geuiwogbil.

Invasiones de los pueblos bárbaros sobre el Imperio Romano entre el año 100 y el 500 Imagen en Wikimedia Commons de Ewan ar Born bajo CC