3.1. Fisiología del aparato excretor
La misión fundamental del riñón es filtrar la sangre para formar la orina.
La unidad funcional básica del riñón es la nefrona. Es una unidad estructural responsable de la purificación de la sangre. Su principal función es filtrar la sangre para regular el agua y las sustancias solubles, reabsorbiendo lo que es necesario y excretando el resto como orina. Está situada principalmente en la corteza renal.
La nefrona
En la siguiente imagen se muestra una nefrona, con las distintas partes que la forman:
 |
| Nefrona Imagen de Burton Radons en Wikimedia Commons. Dominio público |
La mayor parte del riñón está formado por las nefronas, de las que existen alrededor de 1,25 millones en cada riñón. La forma de la nefrona recuerda a un diminuto embudo con un largo y enrevesado tallo y está perfectamente adaptada a su función de filtrado de plasma sanguíneo y formación de la orina. Cada nefrona contiene las siguientes estructuras:
- Cápsula de Bowman: boca con forma de copa de la nefrona. En su interior se encuentra el glomérulo, que es una red de capilares. Cápsula y glomérulo forman el corpúsculo renal, que se encuentra en la corteza renal.
- Túbulo contorneado proximal: Es la primera parte del tubo renal, cercano a la cápsula de Bowman y sigue un curso contorneado.
- Asa de Henle: Es el segmento del tubo renal que sigue al túbulo proximal y está formado por una rama descendente fina, un asa y una rama ascendente gruesa.
- Túbulo contorneado distal: tubo contorneado que sigue al asa de Henle.
- Tubo colector: Tubo recto rodeado por los túbulos distales de las nefronas. Se unen para formar tubos más grandes. Los tubos colectores de cada pirámide convergen entre sí para formar un único tubo que desemboca dentro del cáliz.
Importante
La unidad funcional básica del riñón es la nefrona cuya principal función es filtrar la sangre para regular el agua y las sustancias solubles, reabsorbiendo lo que es necesario y excretando el resto como orina.
Mecanismo de la excreción
Cuando la sangre llega a los glomérulos de los riñones, una parte del componente del plasma sanguíneo abandona la circulación capilar para ingresar en las nefronas. En su recorrido por los túbulos, ese filtrado retendrá las sustancias de desecho que más tarde se transformará en la orina y hará retornar nuevamente a la sangre los componentes útiles al organismo.
En el siguiente video se puede ver cómo es este mecanismo:
¿Cómo se forma la orina?
La formación de orina por parte de los riñones consta de tres procesos: filtración glomerular, reabsorción tubular y secreción tubular.
 |
| Fisiología de la nefrona Imagen de Madhero88 en Wikimedia Commons. Licencia CC |
Filtración glomerular
Los glomérulos funcionan como filtros de sangre.
El flujo de sangre que ingresa al corpúsculo renal a través de la arteriola aferente (ver su localización en la imagen de arriba) soporta una gran resistencia debido a la disposición en ovillo de los capilares glomerulares y como consecuencia de esto la sangre empieza a filtrarse. Ello significa que sustancias de bajo peso molecular como el agua, algunos aminoácidos, glucosa, sales minerales y sustancias nitrogenadas de desecho como la urea, el ácido úrico y el amoníaco abandonan en forma pasiva los capilares arteriales y se depositan en la cápsula de Bowman.
Las moléculas pesadas como proteínas, lípidos y células de la sangre no son filtradas. Los riñones filtran alrededor de 125 mililitros por minuto, lo que hace un total de 180 litros diarios.
Reabsorción tubular
La mayor parte del agua y sustancias disueltas que se filtran por el glomérulo son reabsorbidas y pasan a los capilares peritubulares ingresando nuevamente a la sangre. Estos capilares terminan confluyendo en la vena renal, que sale del riñón llevando sangre libre de residuos. El líquido restante, que llega al final del tubo colector, es una solución concentrada de urea y otras sustancias de desecho no reabsorbidas, que dará lugar a la orina.
Secreción tubular
Así como existe la capacidad de reabsorber sustancias, el túbulo renal también es capaz de secretar otras, como iones que se encuentran en exceso (creatinina, Na+), o de ciertas sustancias químicas, como la penicilina, pasando desde el torrente sanguíneo a los túbulos. La secreción tubular libera al cuerpo de ciertos materiales y controla el pH sanguíneo.