1.1. Fisiología del proceso digestivo

La principal función del sistema digestivo es proporcionar los nutrientes esenciales al medioambiente interno para que éstos pueden llegar a cada célula del organismo.

Para realizar esta función el aparato digestivo utiliza diversos mecanismos que se resumen en la siguiente tabla:

Mecanismo	Descripción
Ingestión	Proceso que consiste en introducir comida por la boca.
Digestión	Conjunto de procesos que rompen los nutrientes complejos en otros más sencillos. Se puede dividir en digestión mecánica y digestión química.
Absorción	Paso de los nutrientes hacia el medio interno.
Defecación	Eliminación del material que no ha sido absorbido.

Digestión

Tras la ingesta de los alimentos por la boca, la digestión es el nombre general para todos los procesos que física y mecánicamente rompen los alimentos complejos en simples nutrientes que pueden ser absorbidos con facilidad. Distinguimos dos procesos genéricos:

Digestión mecánica

Movimientos peristálticos Imagen de Auawise en Wikimedia Commons. Licencia CC

Consiste en el movimiento (motilidad) de todo el tracto digestivo que da lugar a:

• Un cambio en el estado físico de la comida ingerida, que pasa de grandes trozos sólidos a pequeñas partículas para facilitar la posterior digestión química.
• La agitación del contenido del tracto gastrointestinal, de forma que los alimentos se mezclen completamente con los jugos digestivos y entren del todo en contacto con la superficie de la mucosa intestinal facilitando la absorción.
• La propulsión de la comida hacia delante, a lo largo del tracto digestivo.

Este proceso comienza con la masticación en la boca, donde se tritura la comida y se mezcla con la saliva preparándola para tragarla. Continúa con la deglución que es el proceso de tragar. Este proceso es complejo y requiere movimientos rápidos y coordinados. Se divide en tres etapas:

• de boca a orofaringe , que es un movimiento voluntario, donde se forma el bolo alimenticio,
• de la orofaringe al esófago donde la combinación de los movimientos peristálticos (contracciones y relajaciones del tubo digestivo) con la gravedad empujan el bolo a través del esófago,
• del esófago al estómago.

En el estómago los movimientos del contenido gástrico mezclan la comida con los jugos gástricos formando el quimo. Los movimientos peristálticos del estómago empujan el quimo hacia el duodeno para pasar al intestino delgado.
En el intestino delgado, la peristalsis continúa, y los movimientos del quimo continúan para que la mezcla de la comida con los jugos contacte bien con la mucosa intestinal facilitando la absorción y pase al intestino grueso donde sigue hasta el colon y hacia el recto, para acabar vaciándose en la defecación.

Digestión química

Es el conjunto de procesos químicos por los que las grandes moléculas que contienen los alimentos, los nutrientes orgánicos (glúcidos, lípidos y proteínas), son procesadas hasta obtener de ellas sus componentes elementales (monosacáridos, ácidos grasos y aminoácidos) que serán absorbidos para pasar al torrente sanguíneo. En los diversos jugos digestivos existen enzimas, que son compuestos que aceleran las reacciones sin aparecer en los productos finales.

La digestión química comienza en la boca, con la saliva, fabricada por las glándulas salivares, que contiene entre otras substancias una enzima digestiva llamada amilasa que inicia la digestión del almidón.

En el estómago, en su pared interna hay glándulas secretoras de jugo gástrico, que contiene, entre otras sustancias, proteasas (enzimas que actúan sobre las proteínas),  ácido clorhídrico que tiene efecto bactericida y favorece la acción de las proteasas, y mucus que protege la pared del estómago de la acción del ácido clorhídrico. Las proteínas, así, se rompen en cadenas cortas de aminoácidos.

En el duodeno, el quimo se mezcla con la bilis y con el jugo pancreático (producidos por el hígado y por el páncreas respectivamente). La bilis emulsiona las grasas convirtiéndolas en pequeñas gotitas, facilitando así la acción del jugo pancreático, donde actúan las lipasas, enzimas que rompen las grasas en ácidos grasos. En las paredes del intestino delgado hay otras glándulas que fabrican el jugo intestinal y la acción conjunta de todas las enzimas producidas en este tramo completa la digestión química de todos los alimentos.

Digestión química. Acción de las enzimas en el tracto digestivo Imagen en Proyecto Biosfera. Autorizado su uso educativo por mención expresa en la web

Absorción

Es el paso de las sustancias a través de la mucosa intestinal a la sangre o a la linfa.  Este proceso se produce en su mayor parte en el intestino delgado.

Para algunas sustancias como el agua, la absorción tiene lugar por simple difusión u ósmosis.

Otras sustancias son absorbidas por mecanismos más complejos donde intervienen otros elementos (transportadores) que ayudan por ejemplo a absorber la glucosa o los ácidos grasos.

Para que este proceso ocurra de manera eficaz las paredes internas del intestino presentan unos pliegues llamados vellosidades intestinales que aumentan la superficie de absorción.

Vellosidades intestinales Imagen de BallenaBlanca en Wikimedia Commons. Licencia CC

Tránsito final y defecación

Las sustancias que no se digieren pasan al intestino grueso donde ocurren tres procesos con los que termina el tránsito de los alimentos por el tubo digestivo:

• Absorción de agua. Toda la digestión se ha realizado en disolución, con el alimento y las enzimas en agua. Casi toda esa agua va ser recuperada por el organismo.
• Se realiza una digestión suplementaria gracias a las bacterias que viven en simbiosis con nosotros en nuestro intestino, la flora intestinal.
• Se forman las heces fecales, que avanzan mediante movimientos peristálticos hacia el ano.

Flora intestinal Imagen de Rocky Mountain Laboratories en Wikimedia Commons. Dominio Público

En el siguiente video se resume el proceso digestivo.