1. ¿Qué es economía?
Hay muchas definiciones posibles de lo que es economía. Pero en general podemos decir que estamos hablando de economía cuando hablamos de cómo se producen y se distribuyen los bienes y servicios en una sociedad.
Este aspecto de la realidad es el objeto de estudio de una disciplina a la que se llama con el mismo nombre que su campo de estudio (como pasa también en el caso de la geografía o la historia). ¿Cómo definiría un economista su campo de estudio? Pues podríamos simplificar su respuesta de la siguiente manera:
Importante
La Economía es la ciencia social que estudia la forma en que se satisfacen las necesidades humanas a partir de recursos escasos que se pueden usar de distintas maneras.
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| La pirámide de Maslow es una de las representaciones más típicas de las necesidades humanas: una vez que se satisfacen las necesidades situadas más abajo de la pirámide el ser humano trata de satisfacer los niveles superiores. Imagen de J. Finkelstein en Wikimedia Commons (modificada). Licencia CC |
Una definición aparentemente sencilla, pero ¿realmente la hemos entendido? Vamos a detenernos un poco en ella.
Empecemos con las necesidades.
¿Qué necesitas? Para sobrevivir necesitas beber agua y comer lo suficiente, algo de refugio o de abrigo, una higiene mínima... Pero estaremos de acuerdo en que no te basta con sobrevivir o malvivir. Ya que estamos, te gustaría vivir bien... y si es posible, muy bien. A todos nos pasa lo mismo. En realidad, no hay un límite para nuestras necesidades o deseos. Siempre podemos desear tener una casa mejor, un coche mejor o un poco más de dinero.
Además, nuestras necesidades se pueden ordenar según nos parezcan más o menos prioritarias y ese orden puede cambiar según el momento o la persona. Por ejemplo, si estás muerto de hambre tu prioridad será comer ya, te guste más o menos la comida. Pero si no tienes tanta necesidad, preferirás seleccionar la comida según tu gusto. Y una vez que tienes el estómago lleno, te preocuparán más otras necesidades.
Pero para atender a esas necesidades ilimitadas contamos con recursos limitados. Considerando tu sueldo y lo que has podido ahorrar, tienes una cantidad limitada de dinero para adquirir cosas. Pero lo mismo le pasa al que hace esas cosas que quieres adquirir. Él no puede producir todo lo que le de la gana. Parte de unas materias primas limitadas, de una mano de obra limitada, de un tiempo limitado... Y lo mismo les pasa a las sociedades en su conjunto. Un país cuyas únicas comunicaciones sean caminos de tierra no puede pretender distribuir las mismas mercancías que un país con modernas autopistas, ferrocarriles, puertos y aeropuertos.
Se puede tener más recursos o menos, pero siempre habrá menos recursos que necesidades. Así que habrá que seleccionar qué necesidades atender y cuáles dejar sin satisfacer. Por eso decimos que los recursos son escasos.
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| La economía habla de decisiones Imagen en Pixabay. Dominio público |
Ahora bien, esos recursos tienen usos alternativos, es decir, pueden usarse de distinta manera. Tú tienes una cantidad limitada de dinero, pero puedes elegir en qué lo gastas según el orden de prioridad de tus necesidades. Igualmente, un inversor o un productor puede elegir distintas estrategias para emplear sus recursos. Y lo mismo le ocurre a las sociedades en su conjunto.
Pero, como es lógico, no puedes usar los mismos recursos para dos usos diferentes. Si eliges uno, tienes que renunciar a otro.
- Un ejemplo. Imagina que has logrado ahorrar 1000 euros. Tienes dos gastos grandes en mente. Necesitas un ordenador, pero te has mudado a una nueva casa y necesitarías instalar varios aires acondicionados para poder aguantar el verano. Te encanta la informática y te encantaría comprar un ordenador de alta gama, pero no estás nada seguro de poder ahorrar lo necesario de aquí a verano para no asarte en tu casa. Puedes renunciar al ordenador, o renunciar a los aires acondicionados, o conformarte con un modelo de ordenador más barato y con un solo aire acondicionado de gama baja. También puedes decidir gastar todos tus ahorros o gastar solo una parte y seguir esperando... En cualquier caso, tienes que elegir.
Por eso la economía habla de decisiones, ¿cómo puedo emplear de la mejor forma posible los recursos de los que dispongo para satisfacer mis diferentes necesidades o deseos? En resumen, la economía investiga el comportamiento racional de las personas cuando buscan hacer el mejor uso posible de los recursos disponibles.
Para saber más
El coste de oportunidad
En economía se utiliza este concepto para analizar la necesidad de elegir entre alternativas. El coste de oportunidad de un uso determinado de nuestros recursos es el mejor de los posibles usos alternativos al que renunciamos por haber elegido ese uso en concreto.
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Representación matemática de un modelo económico |
Para comprender mejor la realidad, los economistas recurren a modelos económicos. Un modelo económico es una simplificación de la realidad que permite analizar la relación que existe entre un número limitado de variables, haciendo abstracción de todo lo demás. Como se asume que el comportamiento económico de todas las personas es más o menos lógico, se considera que estas actuarán más o menos igual en las mismas circunstancias. Por eso los modelos económicos suelen expresarse en lenguaje matemático. Al expresarse en lenguaje matemático, los modelos económicos pueden también representarse de forma gráfica, igual que cualquier función matemática.
Eso sí, no puedes olvidar que estamos hablando del comportamiento de personas, no de cosas. Y como bien sabes las personas pueden responder de forma imprevisible. A fin de cuentas, cada persona es un mundo. Además, las sociedades cambian y evolucionan, y la realidad económica cambia con ellas. Por eso no se puede saber con toda exactitud qué decisión económica tomarán todas las personas en una misma circunstancia. Pero sí se puede suponer qué decisión es más probable que tomen.
Para saber más
Un modelo económico: la Frontera de Posibilidades de Producción
Para ver cómo funcionan los modelos económicos vamos a ver uno muy célebre que se emplea para analizar el coste de oportunidad. Se trata de la Frontera de Posibilidades de Producción. Lo entenderemos mejor con una historieta.
Imagina que se está colonizando un nuevo continente. Un grupo de colonos ocupa un territorio que ha quedado libre. Todo está cubierto de bosques. La madera de los árboles vendrá muy bien para construir las casas y calentarse en invierno. Pero también vendría bien cultivar trigo para comer. En ese territorio hay tierras mejores para cultivar y tierras peores. Y entre los colonos algunos son buenos leñadores, otros son buenos agricultores y otros no son ni una cosa ni otra.
Con el territorio y la mano de obra que tienen, los colonos son capaces de obtener cada año 7 toneladas de madera si no cultivan nada. Pero entonces no pueden comer pan. Si deciden cultivar, escogerán primero los terrenos mejores para el cultivo y a los colonos que mejor sepan explotarlos. Así que los primeros terrenos cultivados serán muy rentables. Pero a medida que amplíen los terrenos cultivados tendrán que ir usando tierras peores y empleando a peores agricultores: así que cada nuevo terreno cultivado será un poco menos rentable que el anterior. Además, irán dejando al bosque los terrenos donde mejor crezcan los árboles y ocupando en ellos a los mejores leñadores. Si deciden cultivar todo el territorio, conseguirán 6 toneladas de trigo al año, pero a costa de renunciar a la madera.
En la tabla de abajo puedes ver cuántas toneladas de madera dejan de producirse por cada tonelada de trigo que se cultiva:
- Verás que producir la primera tonelada de trigo (que se ha producido con la mejor tierra y los mejores agricultores) ha significado renunciar a media tonelada de madera. Decimos que el coste de oportunidad de esa primera tonelada de trigo es de media tonelada de madera.
- Pero a medida que se aumenta la producción de trigo, aumenta el coste de oportunidad medido en toneladas de madera. La cuarta tonelada supone renunciar a una tonelada de madera; la quinta, a 1,5 toneladas; la sexta, a 2,5 toneladas.
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| Frontera de Posibilidades de Producción Imagen de elaboración propia |
Los datos de la tabla se han usado para crear una gráfica.
- En el eje horizontal aparecen las toneladas de trigo. En el eje vertical aparecen las toneladas de madera.
- A cada cantidad de trigo le corresponde una cantidad de madera. Las correspondencias entre ambos valores aparecen representadas por puntos.
- La curva que une los puntos muestra los posibles usos eficientes del terreno, de forma que se exploten todos los recursos posibles en madera o trigo. La inclinación de la curva muestra la variación en el coste de oportunidad.
De esa forma, ya sabemos las posibles estrategias que pueden adoptar los colonos y el coste de oportunidad de cada una de ellas.
- Las mejores estrategias se sitúan a lo largo de la curva, ya que en ella se hace el mejor uso posible del territorio disponible.
- En realidad, los colonos habrían podido producir madera y trigo en cantidades menores a las establecidas, bien dejando terrenos sin explotar, o bien empleando a los peores trabajadores para cada tipo de terreno. Todos los posibles valores que aparecen por debajo de la curva (por ejemplo, obtener dos toneladas de trigo y dos de madera) suponen usos no eficientes de los recursos. Una mala idea.
- Por el contrario, todos los valores por encima de la curva (por ejemplo, obtener 5 toneladas de trigo y 5 de madera) reflejan usos imposibles. No hay recursos suficientes en la situación descrita para lograr un equilibrio por encima de la curva. Eso sí, un cambio en las técnicas, una mejora en la formación de los colonos menos especializados o una ampliación del territorio permitiría mover la curva hacia arriba y hacia la derecha. ¡Pero eso es otra historia!
