1.1. La actividad económica y el mercado
Satisfacemos nuestras necesidades y deseos haciendo uso de bienes y servicios.
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| Imagen en Pixabay. Dominio público | ||
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| Imagen en Pixabay. Dominio público |
Llamamos consumo a la apropiación y uso de bienes y servicios para satisfacer determinadas necesidades.
No podemos usar todos a la vez los mismos bienes y servicios. Si yo me como una patata no puedes comértela tú. Por eso todos los sistemas económicos establecen formas de apropiación de los bienes y servicios, es decir reglas que establecen cómo puedes conseguir el uso de esos bienes y servicios y en qué medida puedes disponer de ellos libremente. Eso no ocurre con todo, porque hay cosas que sí podemos disfrutar todos a la vez. Por eso distinguimos entre dos tipos de bienes:
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| Imagen en Pixabay. Dominio público | ||
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| Imagen en Pixabay. Dominio público |
Históricamente han existido muchas formas de apropiación, pero en las sociedades actuales la más importante es la propiedad, que es el derecho más amplio que concede la ley de un país a poseer, usar y transmitir una cosa, excluyendo a otras personas de todo derecho sobre ella. Esta propiedad puede ser:
- privada, cuando el titular es una persona o una organización con personalidad jurídica (o sea, que es vista por la ley como si fuera una persona);
- pública, cuando el titular es el Estado o, más bien, el conjunto de ciudadanos.
Pero para que un bien o un servicio llegue hasta nosotros hacen falta dos cosas: primero, que alguien lo haya puesto en condiciones de ser usado; segundo, que alguien nos lo haga llegar si no nos es fácil acudir directamente a quien lo ha creado. Imagina que deseas comerte un tomate. Primero te hará falta que un agricultor coseche el tomate. Pero probablemente no te sea cómodo ir directamente al campo a comprárselo, así que aceptarás pagar un poco más a cambio de que alguien haga llegar el tomate al mercado que está al lado de tu casa. Por eso hablamos de dos procesos que son previos al consumo: la producción y la distribución.
- La producción es el proceso por el que se crea un bien o un servicio.
- La distribución es el proceso por el que los bienes y servicios producidos llegan al consumidor.
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| Elaboración propia a partir de: Imagen de VdS Comunicacion en Wikimedia Commons. Licencia CC. (izquierda). Imagen en Pixabay. Dominio público (centro). Imagen en Wikimedia Commons. Dominio público (derecha). |
De esa forma, ya tenemos los principales elementos que componen la actividad económica.
Importante
Llamamos actividad económica al conjunto de procesos que permiten la producción, distribución y consumo de los bienes y servicios que satisfacen nuestras necesidades.
Por supuesto que una misma persona puede ser productora y consumidora. Por ejemplo, yo puedo tener mi propio huerto y consumir las hortalizas que produce. En las economías antiguas era muy normal el autoconsumo o autoabastecimiento, es decir, que la gente producía muchas cosas para consumirlas directamente.
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| Mercado Central de Abastos de Jerez de la Frontera Imagen de Jerezplataforma en Wikimedia Commons. Licencia CC. |
Pero las economías que se desarrollan más, y muy especialmente las economías industrializadas, se basan en la división del trabajo, es decir, que cada persona se especializa en una determinada actividad o producción, por lo que necesita intercambiar sus producciones con las de otras personas para obtener todo lo que necesita. El intercambio es una de las relaciones económicas fundamentales en cualquier economía.
Hay muchas formas de realizar los intercambios (piensa, por ejemplo, en los regalos), pero la más extendida en las economías modernas es el mercado. En principio, un mercado es el lugar en el que se realizan regularmente los intercambios (piensa en un mercado de abastos, o sea, en la plaza de toda la vida). Pero los mercados están relacionados unos con otros. Por ejemplo, no puedes vender en un mercado la fruta al doble del precio que en el mercado del barrio de al lado, ya que los clientes se irán allí aunque tengan que andar un poco más.
Por esa razón, en economía se usa un concepto mucho más general que el de los distintos mercados, supermercados o tiendas. Hablamos de el mercado.
Importante
En economía se llama mercado al conjunto de intercambios y otras transacciones económicas que tienen lugar en un sistema económico.
El mercado permite fijar los precios de los bienes y servicios. Lo hace mediante la ley de la oferta y la demanda. Todos los compradores quieren comprar barato y todos los vendedores quieren vender caro. Si dos vendedores te ofrecen el mismo producto a dos precios diferentes, lógicamente se lo comprarás al que te lo deje más barato. Y si vendes un producto y ves que lo demandan tantos compradores que muchos están dispuestos a pagar más por él, acabarás por subir el precio.
Además, los compradores también tienen que elegir entre distintos productos. Pueden estar dispuestos a comprar un producto a un determinado precio, pero si este sube mucho pueden preferir comprar otro o verse obligados a no comprar. Y de la misma forma, si los vendedores ven que pueden conseguir más beneficio vendiendo otros productos puede que dejen de vender el producto que vendían al principio. O puede que sencillamente no puedan mantener el negocio y tengan que cerrar. En una situación dada, cuanto más bajo sea el precio de un producto más compradores estarán dispuestos a elegirlo. Pero de la misma manera, cuanto más bajo sea el precio de ese producto menos vendedores estarán dispuestos a ofrecerlo.
Los compradores compiten entre sí por conseguir los productos que desean, mientras los vendedores compiten entre sí por colocar sus productos. Por eso los precios de mercado dependen de la competencia.
Importante
El precio de un bien o un servicio aumenta a medida que aumenta su demanda y disminuye a medida que aumenta su oferta.
- Cuando la demanda de una cosa es muy grande y su oferta es muy pequeña, el precio es alto.
- Cuando la demanda de una cosa es muy pequeña y su oferta es muy grande, el precio es bajo.
Para saber más
El equilibrio de mercado
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| El equilibrio de mercado Gráfica de elaboración propia |
Vamos a ver con un poco más de detalle cómo funciona la oferta y la demanda. En la gráfica de la derecha hemos representado la oferta y la demanda en el mercado de un producto imaginario. En el eje vertical se representa el precio al que ese producto se oferta o se demanda. En el eje horizontal el total de unidades de ese producto que se ofertan o se demandan.
La curva roja es la curva de la demanda. Cuanto menor es el precio del producto, más gente hay dispuesta a comprarlo. Así que la demanda aumenta a medida que baja el precio.
La curva azul es la curva de la oferta. Cuanto mayor es el precio del producto, más gentes hay dispuesta a producirlo y venderlo. Así que la oferta aumenta a medida que aumenta el precio del producto.
En unas condiciones de mercado dadas, hay un precio (precio de mercado) al que la cantidad de producto que ofertan los vendedores coincide con la cantidad de producto que demandan los compradores. A ese equilibrio entre la oferta y la demanda se le llama equilibrio de mercado . (En la gráfica, el equilibrio de mercado (punto E) se ha alcanzado en el momento en el que se ofrecen 120 unidades de ese producto a un precio de 4 € por unidad.)
Si el precio aumenta por encima del equilibrio de mercado, los vendedores se encontrarán con que muchos de sus productos no encuentran compradores. Es un exceso de oferta. (En la gráfica lo puedes ver, a modo de ejemplo, cuando el precio aumenta a 8 €: a ese precio la demanda (A) no llega a las 50 unidades, mientras que la oferta (B) es de 190 unidades). Lo contrario ocurre cuando el precio está por debajo del equilibrio. (Por ejemplo, a un precio de 2 € los compradores están dispuestos a comprar casi 200 unidades (D), pero los vendedores solo están dispuestos a ofrecer unas 60 (C)). Hay entonces exceso de demanda. Si el mercado es perfecto, se autorregulará hasta volver al punto de equilibrio.
¿Qué ocurre si cambian las circunstancias del mercado? Pues entonces las curvas de la oferta y la demanda se desplazan y encuentran un nuevo equilibrio de mercado. Lo puedes ver en las gráficas de abajo.
A la izquierda, ha habido un desplazamiento de la curva de la demanda en sentido positivo, por ejemplo por un aumento de la renta de los compradores. El efecto es que el equilibrio de mercado se alcanza ahora a un precio de mercado de 6 € y una oferta de 160 unidades.
A la derecha, ha habido un desplazamiento de la curva de la oferta en sentido positivo, por ejemplo por una reducción de los costes de producción. El equilibrio de mercado se alcanza ahora a un precio de mercado de 3 € y una oferta de 150 unidades.
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| Desplazamiento de la curva de la demanda Gráfica de elaboración propia |
Desplazamiento de la curva de la oferta Gráfica de elaboración propia |
Es importante establecer una condición para que el equilibrio de mercado se alcance de la forma que hemos visto. Ocurrirá así en las condiciones ideales de un mercado de competencia perfecta, en el que hay muchos compradores y muchos vendedores con la misma influencia, así como plena libertad, igual acceso a la información, etc. Pero lo más normal es que nos encontremos con mercados de competencia imperfecta, en los que muchos elementos están regulados y algunos vendedores o compradores tienen mucha más capacidad de influir en el mercado y de acceder a la información que otros. En esos casos, el juego de la oferta y la demanda experimenta interferencias de mayor o menor importancia. El ejemplo más extremo es el monopolio, en el que hay un solo vendedor y muchos compradores de un mismo producto, por lo que el primero puede subir los precios muy por encima del equilibrio de mercado teórico.
